元旦歷史悠久，據傳說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。回顧歷史的長河，最早出現“元旦”一詞的是《晉書》，南朝蕭子云的《介雅》也記載了“四季新元旦，萬壽初春朝”。
中國文字博大精深，元旦涵義深遠，元是“初”、“始”的意思，旦是“日子”的意思，所以元旦就是“初始的日子”，顧名思義就是一年的第一天。中國傳統有新歷和舊歷的說法，新歷中的第一天稱為“元旦”，而舊歷的第一天是中國傳統的節日——春節。
在世界各地1月1日是新年的開始，吹響了慶賀新年的號角，而歡度元旦可說是世界各國各地區的普遍習俗。在我國，元旦也被列入了國定假日。世界上大多數國家和地區都采用公歷紀年法，把1月1日定為新年的開始，我國將其稱作“元旦”。
地球是圓的，根據世界各國所處的經度位置不同，各國的時間也不同，所以“元旦”的日期在世界各地也有不同。哪個地方是世界最早進入新年的?大洋洲的島國湯加就是世界上最先進入元旦的國家。從地理環境上看湯加位于日界線的西側，所以它是世界上最先開始的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。有最早進入元旦的國家自然而然就有最晚進入元旦的國家，西薩摩亞就是這個國家。在地理環境上看西薩摩亞位于日界線東側，因此它是世界上最遲開始新的一天的地方。根據地理位置和公歷計算，我國是世界上第12個開始新年的國家。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了滿清的統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會，決定使用公歷，把農歷的正月初一叫做“春節”，把公歷的1月1日叫做“元旦”。不過當時并未正式公布和命名。 為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷(實際使用是1912年)，并規定陽歷(公歷)1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。
在中國元旦被譽為“春節的縮小版”，一開始中國慶祝元旦的風俗習慣當然大都是類似于春節。在老一輩中國百姓眼中，元旦稱不上是我國傳統節日，所以在他們心中不見得占據多重要的位置。但是還是會以殺三生、敬鬼神、燃放炮竹、拜祭先人的方式來慶祝。然而近年來，慶祝元旦的這些習俗也漸漸簡化。
現在比較普遍的就是由團體組織的活動，如掛慶祝元旦的標語、元旦聯歡會、舉行集體活動等。近代社會在元旦這一天會組織敲鑼打鼓、集體跳民族舞的活動，以此來紀念元旦。在到科技發展的今天，舉行最多的就是元旦晚會。隨著經濟水平發提高，人們是通過旅游、聚會等節目來慶祝元旦。在年輕人眼里，元旦往往只是意味著一天的假期，根本沒有什么傳統而言。
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